Een bedrijf runnen kost veel tijd, moeite, geld en doorzettingsvermogen. Bovendien moet je zowel technisch onderlegd, administratief georganiseerd, strategisch begaafd, marketing-oriënted, verkoops-glad als boekhoudkundig geslepen zijn. Dat ben je allemaal op je eentje? Dan nòg raad ik een co-founder aan.

• Een goede co-founder is een klankbord. Elk bedrijf zit regelmatig met vraagtekens of twijfel, groot of klein. Van “Is wat we doen wel nuttig? Zouden we niet beter stoppen” tot “Hoe moet ik dit in de boekhouding inbrengen?“. Een co-founder is een klankbord. De mening van 2 personen is veel meer waard dan de som van de individuen. Het is ook leuk om af en toe eens af te stemmen en bevestiging te krijgen. Dat geeft meer vertrouwen.
• Een goede co-founder is verschillend. Je bent nooit op alle vlakken thuis. Je bent altijd net iets meer technisch, sales, marketing, strategisch, … onderlegd.  Terwijl ik me als een vis in het water voel op het internet, online, web applicaties, Ruby on Rails, web usability, blogs, web design, Twitter, LinkedIn, HTML, CSS, Javascript en meer van dat, heeft co-founder Jeroen van ons bedrijf Zorros.be en Fikket.com helemaal geen technische achtergrond. Maar dat wordt enorm gecompenseerd door die vlotheid waarmee hij conversaties aangaat, zijn high level overzicht van business processen, zijn boekhoudkundige excellentie, zijn neus voor business opportuniteiten, zijn niet-technische kijk op de zaken (kent u een betere test-user dan iemand die niet technisch onderlegd is?), zijn strategisch inzicht, en zijn groot netwerk.
• Een goede co-founder komt uit een andere omgeving. Iedereen die ooit een bedrijf heeft opgericht weet: de eerste klanten en feedback komen uit je directe omgeving, uit je kennissenkring. Jeroen komt uit Gent, ik uit Brussel. Jeroen speelt voetbal, ik saxofoon. Jeroen is op Erasmus geweest naar Zweden, in naar Zwitserland. Jeroen heeft eerder bij ArcelorMittal en Möbius gewerkt, ik bij Deloitte en NorthgateArinso. Hoe breder je netwerk of omgeving, hoe makkelijker het is om dat eerste jaar te “overleven”, aangezien je meer mensen kan bereiken, meer feedback krijgt, meer potentiële klanten tegen het lijft loopt, …

Denk er wel aan dat jij en je co-founder ooit (stevig) van mening zullen verschillen. Dat kàn niet anders als er geld, emoties, werk, inzet, veel tijd en zweet, en passie mee gemoeid is. Vandaar:

• Laat bij de keuze van je co-founder vooral je buikgevoel spreken. Kies iemand waar je per definitie goed mee opschiet zonder meer. Iemand waarmee het “klikt”. Denk er lang genoeg over na, maar ook niet te lang. Als je er te lang over moet nadenken, dan ben je allicht te rationele afwegingen aan het maken.
• Wees altijd 100% open en eerlijk tegen je co-founder. Je irriteert je aan iets? Je vindt dat de strategie volledig moet veranderen? Gewoon meteen eerlijk zeggen. Van een co-founder mag je verwachten dat ie tegen kritiek kan, en openstaat om zichzelf te verbeteren. Sta zelf ook open voor (negatieve) opmerkingen of reacties!
• Deel je eigenlijke doel. De ene richt een bedrijf op omdat ie niet in het 9-5 kader past, lang wil uitslapen, maar graag ‘s nachts en in het weekend doorwerkt. De andere heeft als enige doel 5 jaar kei hard te werken, en het bedrijf daarna te verkopen. Deel je eigenlijke, diepere doelen met elkaar. Dat maakt het makkelijker de context van de andere te begrijpen.

Welke ervaringen hebben jullie? Vergeet ik hier een belangrijk punt? Let me know!

Een startup staat er niet op één dag. Vele nachtelijke uren, zweet, weekendwerk, emails, administratie, klanten, facturen, businesskaartjes drukken, programmeren, je idee uitleggen, meetings en vele presentaties. Tussen de eerste geniale flits van het product waarmee je ooit miljoenen zal verdienen, de dag dat je eraan begint te werken, en de dag dat je product op de markt staat, ga je door periodes van twijfel en euforie. Het ontwikkelen van je (online) software zal je in het begin veel tijd en moeite kosten en weinig opbrengen.

Klinkt het dan niet een beetje voor de hand liggend dat, alvorens je aan de ontwikkeling begint (of je een product laat ontwikkelen en kosten maakt), dat je je eens deftig afvraagt of er wel vraag is voor je product? Los je concreet een probleem op? Zijn er mensen die zouden willen betalen voor de waarde die je schept? Is er een markt?

De mooiste webapplicatie, op de snelste server, met het hotste framework, de wildste integratie, de meest blinkende buttons, de beste design uit de duizend, gemaakt door het meest sexy team van developers krijg je niet verkocht als je product geen probleem oplost! Maar een matig product dat een reëel business probleem oplost en waarde schept, hoef je niet te verkopen. Dat verkoopt zichzelf!

Eerst markt, dan product.

Even (over)vereenvoudigd:

1. Doe pragmatisch en praktisch marktonderzoek: spreek potentiële klanten, mensen uit de markt, maak een paar schetsen en toon die aan je vrienden, spreek zoveel mogelijk mensen over je product om feedback te verzamelen. Geen businessplan van op je bureaustoel aub! Kom vanachter je bureau! => 1 week
2. Indien stap (1) positief: Ontwikkel een basic product, dat het core probleem oplost en niet meer of minder dan dat. Of laat het ontwikkelen. => 1 maand
3. Start basic marketing en spread the word. Normaal gezien zijn de reacties positief, anders was je al gestopt na stap (1)! Indien veel aandacht, sign ups en positieve reacties, ga naar stap (4), anders terug naar stap (1).
4. Werk je product af met de mooiste design die je maar wil, de meest wilde features, luister naar je klanten voor feedback, bouw er een API rond, integreer met Facebook, Twitter, LinkedIn, zet een marketing campagne op, integreer met andere producten, … en groei => 1 jaar

Begin vooral niet met stap 4, want je zou wel eens veel tijd, moeite en geld kunnen verliezen met een useless product!