Een “design pattern” is een oplossing (stukje code) voor een typisch alom bekend probleem. Een “UI design pattern” oftewel User Interface Design Pattern is een layout die een gekend ontwerp-probleem oplost. Het probleem is steeds hetzelfde, de oplossing ook. Een probleem kan bijvoorbeeld zijn: te veel menu items. Een oplossing kan zijn: ze in intuïtieve sub menus schikken.

Als je een webapplicatie of website ontwikkelt (of laat ontwikkelen) is het zeer belangrijk bestaande design patterns te respecteren. In ons dagelijks leven kennen we allemaal design patterns, zoals bijvoorbeeld een manier voor het openen van een deur. Dit is ooit opgelost door een klink te plaatsen op de deur. Iedereen weet hoe je een klink gebruikt. Het is een gekend design pattern voor een gekend probleem. Het hoeft geen handleiding of uitleg.

Bedenk even wat er zou gebeuren moest jij, in al je enthousiasme, een volledig nieuwe interface ontwerpen om een deur te openen. Iets dat bovenaan de deur hangt, met 3 hendeltjes aan. Prettig voor jou? Ongetwijfeld! Leuk voor de mensen die je winkel willen binnenstappen? Neen! Zij hebben namelijk geen zin om uit te vissen hoe jou niet-voor-de-hand-liggende innovatieve deurklink moet worden bediend. Ze hebben gewoon zin om je winkel binnen te stappen.

Hetzelfde geldt voor web design patterns. Er zijn gekende oplossing voor gekende problemen. Respecteer die. Wees niet te creatief in de layout van je website. Kijk naar goed ontworpen websites en webapplicaties, en doe wat zij doen. Ze hebben er allicht veel moeite in gestoken om hun applicatie intuïtief te maken. Wees niet tè creatief, zodat je nieuwe gebruikers niet afschrikt met allerlei ongewone schikkingen, openklappende menus, effecten, verborgen links en over-ingenieuze shortcuts.

Hieronder 2 voorbeelden van betsaande oplossing voor bestaande problemen in web en UI design.

Breadcrumbs

We kennen ze allemaal. Het is de keten van links en pijltjes bovenaan grotere websites die aanduiden waar precies we in de website zitten op dit moment. Ze geven het pad aan vanaf de homepagina tot de huidige pagina, met alle tussenliggende pagina’s. Indien je een manier zoekt om de gebruiker aan te tonen waar ie op dit moment is, niet twijfelen: breadcrumbs!

Hover controls

Te veel buttons, links en acties op één pagina? Het UI design pattern hiervoor zijn hover controls. Acties die pas verschijnen indien de gebruiker met de mouse over een bepaalde plaats “hovert”. Hieronder zien we de Twitter interface, waar de extra acties enkel verschijnen als je met de mouse over het record gaat. Resultaat? Een minder overladen scherm.

Conclusie:

Er zijn massa’s UI design patterns. Volg bestaande design patterns als er geen goede reden is om ervan af te wijken! Verlies geen tijd met het her-uitdenken van problemen die al lang zijn opgelost. Focus je op de core business van je webapplicatie of website.

Wat is het eerste wat je denkt als je op deze website belandt?
Inderdaad: “Help! Waar moet ik beginnen”

Wat is het probleem?

• 53 links in het linker menu
• 30 verschillende blokken met content op één pagina
• 15 tekeningen die je aandacht vragen
• Nergens één duidelijke zin die omschrijft waar deze site over gaat
• Een mix van verschillende lettertypes, hoofdingen, kleuren.
• …

Probeer per pagina één duidelijk doel voorop te stellen. Hou het simpel en eenvoudig. Verwar de gebruiker niet. Zeg duidelijk wat je van de gebruiker verwacht. Enkele voorbeelden.

Je bent bijna live en wil email adressen verzamelen:

Deze pagina is een “coming soon” pagina, waar de naam, een korte beschrijving van de toekomstige service, en een email veld staan. De pagina heeft als enige doel: email adressen van geïnteresseerden te verzamelen. Niets meer, niets minder. Het email veld is groot, en voorzien van een dikke groene knop (een “call to action”), die de gebruiker tot actie aanzet.

Je wil de gebruiker een account laten aanmaken:

Deze pagina heeft maar één doel: de gebruiker op de blauwe “sign up” knop laten drukken. De 60 dagen gratis testen verlagen de drempel tot het aanmaken van een account. De site bezit veel witte ruimte (“white space”), waardoor het geheel overzichtelijk blijft, en de gebruiker niet verward is.

Conclusie:

Hou er rekening mee dat gebruikers, die voor de allereerste keer op je website belanden, binnen de 3 seconden moeten kunnen opmaken wat je doet, wat je niet doet, wat de bedoeling is van je website/webapplicatie/e-commerce site/… en wat de bedoeling is van die pagina waarop ze zijn beland. Denk eens aan je eigen surfgedrag. Hoe ben je zelf als je op een website beland waar je niet meteen je weg vindt? Inderdaad: een klik op de  back button!

Je webapplicatie of e-commerce shop maken en online zetten is peanuts. Het echte werk begint wanneer de site online staat. Of dacht je dat de wereld zat te wachten op uw website? Mensen moeten hun kinderen van school afhalen, facturen betalen, eten maken, gaan sporten, hun klanten in de watten leggen of hun vakantie boeken. Het laatste wat men wil doen is naar uw website komen kijken!

Tenzij je natuurlijk een probleem voor hen oplost. Je helpt hen bijvoorbeeld klanten te vinden. Of je vermindert hun administratie. Je vergemakkelijkt hun leven. Of je biedt iets aan wat ze graag morgen aan huis krijgen geleverd. Maar hoe krijg je mogelijke klanten zo ver dat ze op je site belanden? Volgens mij zijn er 3 “must do’s” voor elke ondernemer om potentiële klanten op je website te krijgen. Dit geldt zowel voor startups als voor gevestigde bedrijven.

1 – BLOG, oftewel: toon de wereld (en je klanten) wie de expert is

Maak interessante content aan waarin potentiële klanten geïnteresseerd zijn. Blog over het probleem dat je oplost, blog over alles wat met je core business te maken heeft, blog over de gang van zaken achter de schermen in je bedrijf (klanten zien graag de menselijke kant van je bedrijf), blog over de successen die je boekt, zelfs over eventuele tegenslagen. Door te bloggen, en dat vol te houden, gaat men je zien als een expert en gepassioneerde persoon op een bepaald gebied. Bovendien krijg je er door te bloggen een zeer dikke vriend bij: Google. De Google zoekmotor houdt van nieuwe content. Als Google elke week nieuwe content ziet verschijnen op je blog, is de kans groot dat je voor de zoektermen die het meest in je blog voorkomen na een paar maand op de eerste pagina belandt. Een blog aanmaken kost ook niets.

2 – SEO, oftewel: in de top 3 bij google

Kan je je voorstellen wat er zou gebeuren moest jij voor de juiste zoektermen op nummer 1 staan bij Google? Inderdaad! Zeer veel bezoekers! SEO is een must. Je mag de beste e-commerce website of webapplicatie hebben, veel omzet zal je niet genereren als je geen bezoekers naar je site haalt. Een minimale effort in SEO is een must. Er zijn goede en gratis tools die je een volledig overzicht geven van op welke punten je site qua SEO nog moet verbeteren. Neem desnoods een SEO specialist onder de arm. Ja dat kost geld. Ja dat genereert veel meer geld op termijn.

3 – nieuwsbrief, oftewel: laat elke maand wat van je horen

“Je komt toevallig op een website over een onderwerp dat je interesseert. Je scant snel doorheen de pagina. Best interessant! De website geeft je toegang tot een gratis PDF boekje over dit onderwerp. Je geeft je email om het boekje in de mailbox te krijgen. Je krijgt telefoon van je baas, of je even kan langskomen op zijn bureau. Je sluit het venster en vertrekt naar zijn kantoor.”

Wat is de beste zet uit het voorgaande?

Juist! De eigenaar van de website heeft je email adres. Regelmatig kan hij je op de hoogte houden over een onderwerp dat je interesseert…én op die manier herinnert hij je aan zijn bestaan, zijn merk, zijn product, zijn bedrijf. Je krijgt meer en meer vertrouwen met het bedrijf, met de producten. Eventueel ga je zelfs over tot aankoop van het een of ander.

Je hebt een webapplicatie ontwikkeld, of hebt het idee er een te ontwikkelen. Bijvoorbeeld een stukje software dat de administratie van een KMO vereenvoudigd, een soort LinkedIn voor amateur en semi-prof voetballers, of een online database met nuttige informatie voor architecten. Alleen…hoe moet je je prijs bepalen? Waar moet je op letten? Enkele tips.

Hou de prijzen eenvoudig

Mensen houden niet van complexe berekeningen en ingewikkelde formules. Het liefst doen ze zo weinig mogelijk moeite doen om van je software gebruik te kunnen maken. Hou het bij een eenvoudig schema met enkele formules waaruit ze kunnen kiezen, naargelang gebruik of functionaliteiten die ze gebruiken. Men spreek wel eens over de “paralysis of choice“, het fenomeen waarbij mensen niet meer weten wat te kiezen indien ze te veel keuzes hebben, en uiteindelijk afhaken. Apple heeft dit goed begrepen. Ze geven de klant maar een paar alternatieven, waardoor het kiezen minder complex en verwarrend wordt. Minder twijfel, minder verwarring, een eenvoudiger en aangenamer aankoopproces.

Maandelijkse betalingen

Cash is king. Als startup kan je niet al te lang wachten op je geld. Hoe sneller je kan beginnen factureren, hoe beter. Dit is niet enkel een financiële kwestie, het is ook goed voor je motivatie (“Yessss, eerste factuur de deur uit!“). Maandelijkse betalingen zorgen ervoor dat de bedragen die eindgebruikers betalen, vrij klein zijn. Ze zullen dan ook minder lang twijfelen om de credit card boven te halen. 19€ per maand is niets voor een KMO. Maar met 50 klanten aan 19€ kom jij misschien rond de eerste maanden! Zulke bedragen zijn bovendien het soort bedragen waarvoor geen handtekening nodig is van een of andere directeur. Hoe “impulsiever” je de aankoop kan maken, hoe beter!

Hop on, hop off

Laat klanten toe altijd en onvoorwaardelijk hun abonnement op te zeggen. Dat maakt opnieuw de instapdrempel veel lager. Wie is er graag voor lange termijn aan iets gebonden in deze veranderlijke wereld? Zappos.com, een online schoenenwinkel, is groot geworden door de klant volledig gratis en onvoorwaardelijk de schoenen te laten terugsturen indien ze niet helemaal tevreden waren. Dat maakt de drempel tot aankopen zeer laag. En ik hoef u niet uit te leggen dat de kans klein is dat vrouwen schoenen terug sturen eens ze ze hebben gepast.

Wat is je webapplicatie waard?

Vetrek niet vanuit een kosten plaatje, maar vanuit een waarde-plaatje: welke waarde heeft je product voor een klant? Bespaar je een aannemer 2 dagen werk per maand door een eenvoudige administratieve software? Als je weet dat een aannemer 600€ per dag vraagt aan zijn klanten, dan kan je afleiden dat je software theoretisch 1200€ per maand waard is voor die aannemer. De aannemer is dus in theorie maximaal bereid 1200€ te betalen voor je product. De kans is groot dat de kosten per gebruiker veel lager liggen dan 1200€. Het is verstandiger je prijs af te stemmen op de waarde-perceptie van de klant, dan op je kostenplaatje. Meer hierover in mijn vorige post “de juiste prijs voor dummies“.

Waarop heb jij vooral gelet bij het zetten van je prijzen? Welke goede of slechte ervaringen heb je? Je comments zijn welkom!

Ik ben ervan overtuigd dat er nog veel ruimte is voor nieuwe en innovatieve online software. Nog veel te veel processen worden “offline” gedaan, waardoor niet al het potentieel uit de software wordt gehaald. De eerste software dateert uit het pre-internet tijdperk. Echter, het internet heeft de wereld fundamenteel veranderd. Ook op gebied van applicaties en software zijn er dus enorme verschuivingen aan de gang. Het klassieke voorbeeld is MS Office, dat velen al vervangen door de online variant Google Docs (http://docs.google.com) . Noem het hoe je wil: SaaS (Software-as-a-Service), “in the cloud”, “web applicaties”, “online software”, hier de voordelen van online software ten opzichte van klassieke software:

1. Geen installatiekosten: je hoeft je software niet meer op CD’s te branden en te verschepen naar je klanten. Geen installatie- en distributiekosten.
2. Goedkope updates: je kan je software wekelijks updaten met bugfixes en nieuwe funtionaliteiten zonder je klanten lastig te vallen met updates die ze moeten installeren.
3. Interessante data en statistieken: alle data van alle gebruikers zit niet verspreid over verschillende computers, maar in één grote online databank. Daardoor wordt het veel makkelijker om interessante rapporten en statistieken overheen alle geaggregeerde data te runnen.
4. Eenvoudig instapmodel voor eindgebruiker: omdat je software online staat, hoef je potentiële klanten enkel maar een demo account aan te rijken om ze kennis te laten maken met je web applicatie. Dit maakt de instapdrempel bijzonder klein!
5. Geen gecrashte hard disks of verloren backups: Iedereen kent het probleem wel van een computer die het plots niet meer doet. Al je bestanden kwijt? Niet als je online software had gebruikt, want dan zoek je gewoon een interentverbinding op en je kan weer aan de slag.
6. Het enige wat je nodig hebt is een browser: Software die niet werkt op Mac of enkel op Windows Vista zijn verleden tijd. Het enige wat je nodig hebt om een web applicatie te gebruiken is een browser en een internetverbinding.
7. Mogelijkheid tot samenwerken: Het spreekt voor zicht dat het veel eenvoudiger is om met verschillende gebruikers samen te werken op dezelfde data of software indien die software online zit.
8. Mogelijkheid tot integratie met andere software: Twee offline software programmas die niet op dezelfde computer runnen, kunnen moeilijk met elkaar integreren. Dat is anders van zodra één van de twee online staat. Hoe meer software er online draait, hoe makkelijker het is om ze te laten samenwerken. De ene web applicatie gebruikt data uit de andere en visa versa.
9. Makkelijker in- en uitstapmodel voor klanten: online software werkt vaak met een kleine maandelijkse fee. Dit maakt het razend interessant voor klanten, die voor een zeer klein maandelijks bedrag van je software gebruik kunnen maken.
10. Snelle implementatie: met de nieuwe web technologie, standaarden, web frameworks zoals Ruby on Rails, kunnen web applicaties in een mum van tijd en voor een zeer schappelijk budget online gebracht worden.

Ik kan niet genoeg leren van anderen die tot dubbel zoveel levenservaring als ikzelf hebben. Zo krijg je een idee van de fouten die zij hebben gemaakt, de successen die zij hebben geboekt, en het waarom ervan. Als ik bovendien kan bijleren door achterover in de zetel te zitten, dan is het helemaal top. Video time!

Ideas For Building Better Software Businesses

Why Not To Do a Startup – Dave McClure

Fred Wilson: 10 Ways to Be Your Own Boss

Een bedrijf runnen kost veel tijd, moeite, geld en doorzettingsvermogen. Bovendien moet je zowel technisch onderlegd, administratief georganiseerd, strategisch begaafd, marketing-oriënted, verkoops-glad als boekhoudkundig geslepen zijn. Dat ben je allemaal op je eentje? Dan nòg raad ik een co-founder aan.

• Een goede co-founder is een klankbord. Elk bedrijf zit regelmatig met vraagtekens of twijfel, groot of klein. Van “Is wat we doen wel nuttig? Zouden we niet beter stoppen” tot “Hoe moet ik dit in de boekhouding inbrengen?“. Een co-founder is een klankbord. De mening van 2 personen is veel meer waard dan de som van de individuen. Het is ook leuk om af en toe eens af te stemmen en bevestiging te krijgen. Dat geeft meer vertrouwen.
• Een goede co-founder is verschillend. Je bent nooit op alle vlakken thuis. Je bent altijd net iets meer technisch, sales, marketing, strategisch, … onderlegd.  Terwijl ik me als een vis in het water voel op het internet, online, web applicaties, Ruby on Rails, web usability, blogs, web design, Twitter, LinkedIn, HTML, CSS, Javascript en meer van dat, heeft co-founder Jeroen van ons bedrijf Zorros.be en Fikket.com helemaal geen technische achtergrond. Maar dat wordt enorm gecompenseerd door die vlotheid waarmee hij conversaties aangaat, zijn high level overzicht van business processen, zijn boekhoudkundige excellentie, zijn neus voor business opportuniteiten, zijn niet-technische kijk op de zaken (kent u een betere test-user dan iemand die niet technisch onderlegd is?), zijn strategisch inzicht, en zijn groot netwerk.
• Een goede co-founder komt uit een andere omgeving. Iedereen die ooit een bedrijf heeft opgericht weet: de eerste klanten en feedback komen uit je directe omgeving, uit je kennissenkring. Jeroen komt uit Gent, ik uit Brussel. Jeroen speelt voetbal, ik saxofoon. Jeroen is op Erasmus geweest naar Zweden, in naar Zwitserland. Jeroen heeft eerder bij ArcelorMittal en Möbius gewerkt, ik bij Deloitte en NorthgateArinso. Hoe breder je netwerk of omgeving, hoe makkelijker het is om dat eerste jaar te “overleven”, aangezien je meer mensen kan bereiken, meer feedback krijgt, meer potentiële klanten tegen het lijft loopt, …

Denk er wel aan dat jij en je co-founder ooit (stevig) van mening zullen verschillen. Dat kàn niet anders als er geld, emoties, werk, inzet, veel tijd en zweet, en passie mee gemoeid is. Vandaar:

• Laat bij de keuze van je co-founder vooral je buikgevoel spreken. Kies iemand waar je per definitie goed mee opschiet zonder meer. Iemand waarmee het “klikt”. Denk er lang genoeg over na, maar ook niet te lang. Als je er te lang over moet nadenken, dan ben je allicht te rationele afwegingen aan het maken.
• Wees altijd 100% open en eerlijk tegen je co-founder. Je irriteert je aan iets? Je vindt dat de strategie volledig moet veranderen? Gewoon meteen eerlijk zeggen. Van een co-founder mag je verwachten dat ie tegen kritiek kan, en openstaat om zichzelf te verbeteren. Sta zelf ook open voor (negatieve) opmerkingen of reacties!
• Deel je eigenlijke doel. De ene richt een bedrijf op omdat ie niet in het 9-5 kader past, lang wil uitslapen, maar graag ‘s nachts en in het weekend doorwerkt. De andere heeft als enige doel 5 jaar kei hard te werken, en het bedrijf daarna te verkopen. Deel je eigenlijke, diepere doelen met elkaar. Dat maakt het makkelijker de context van de andere te begrijpen.

Welke ervaringen hebben jullie? Vergeet ik hier een belangrijk punt? Let me know!