Work ON your business, not IN your business

There is always something to do in your day to day business. Your mobile rings, an urgent email comes in, your computer proposes some updates, you have to hunt a non paying customer, the printer refuses to work, you have to answer an urgent RFP, your accountant needs some information from you, you urgently need to clean up your desk and there are some unopened letters waiting for you.

It’s tempting to be absorbed in the day to day rush. Especially if it’s your company. Even with an army of employees that know their job really good, it’s still very very tempting to dive into your business. At the end, you know best, don’t you? You founded this company, so you are a pro in every aspect of your company. You know best how to bake the bread, serve the meal, write the code or repair the engine.

Eh eh. You shouldn’t.

If you did start up a company in order to work into it, then why the hell did you start up a company? You are much better off as an employee in that case. No risk, no worries at night, no cash flow to monitor, no upset customers and no payroll. Just bake the bread, serve the meal, write the code or repair the engine. And that’s perfectly fine if that is what drives you. If you want to work in a company, never start up one, go work into an existing one.

If you start up a company, you should work on it. Not in it. Working on your business like: growing your business. Marketing. Monitoring cash flow. Bookkeeping. Differentiation. Taking a step backwards and rethinking your business. Blogging. Trying out new ideas. Calling customers for feedback. Hiring top talent. Updating your website. Improving on a day to day basis. Changing your products in this changing world. Taking risks. Setting up procedures. Speaking on conferences. Cold calling. Traveling. Analyzing new opportunities. All of that. But please, don’t bake bread whole day!

HOW TO PREVENT YOU, FOUNDER, FROM WORKING IN YOUR BUSINESS, IN STEAD OF ON YOUR BUSINESS?

Simple. Act as if you are a 100 times bigger. Are you a startup with 2 people +  yourself? Then act as if you are 200. It’s very very very tempting to bake bread all day with those 2 people. But if you do so, you’ll remain exactly that: a company of 2 + 1. If the 3 of you bake break, nobody is growing your business. If you act as if you are 200 people, eventually, you’ll grow to 200 people. You can help 2 people, but you can’t help 200 people on a day to day basis. They will have to bake the bread on their own, while you grow the business! By acting 100 times bigger, you can become 100 times bigger. Think big. Your company is now scalable. As long as you are absorbed by the day to day business of your company, you will never grow.

Do you want to found a company? Then realize that you won’t bake a lot of bread yourself anymore (if you want your company to grow). Do you like baking break so much? Then unsubscribe from this blog, and read a blog on how to bake bread.

Time does not scale

Everyone has just 24 hours a day. So why do some people earn a million $ per month, while some earn near to zero? Why do some people keep on growing, while others “get stuck”? Because the first group has understood one key thing in life. It’s probably one of the biggest differences between successful, ever growing and rich people, and the others. It’s a recipe that can help you in all aspects of your live. It’s plain common sense. But few people actually do it. Here it is:

Successful people spend nearly all of their time on scalable things.

Scalable things, what’s that? Scalable things can keep on growing without or with very little effort. Like money on your bank account that brings yearly interest. Like a blog where the number of readers can grow infinitely. Like an eBook that can sell 1 million times. Like a house that you rent out, and will bring you monthly recurring revenue for the rest of your life. Like an iPhone application with several thousands of downloads. Like the number of visitors on your eCommerce website. For scalable things, once it’s in place, whether you have 1 or 100 or 1 billion of users/customers/clients/fans/followers/…, the extra effort is small. Blogging for 10,000 readers does not require more effort then blogging for 1.

Successful people don’t work more then average people. They work smarter. The use the same number of hours per day, to do much more valuable things. Same input, more output.

Yes, sure. You can earn more money by working more hours. If you work 10 hours in stead of 8, you will earn 25% more. If you work 12 hours instead of 8, you will earn 50% more. But then? Where does it stop? Will you work 20 hours per day? Time does not scale. Instead of working more, work smarter. Spend your hours on things that scale.

Now, here is the other side if the coin. Scaling things takes time, effort, stamina, risk, sweat, and so on. And that scares people off. The more easy way is to go for the quick and direct return (the non scalable things). Growing a business for example, means a huge upfront time investment. It’s not easy. Or blogging. The first 6 months to 1 year, you are blogging for 2 people (probably your mom and your best friend). That’s not really motivating. Neither it brings in any money. That’s why there are so many blogs started without being continued after a few months. But there you can make the difference. That’s an opportunity! The few ones who keep on going and spend their time in something scalable, will eventually start scaling. If every 3 months your nr of followers would double, then you would have 16 followers after 1 year of blogging. Hmm, not so exciting. But 4096 readers after 3 years of blogging…and 65536 readers after 4 years of blogging. Sounds better, eh?! (OK, this example is just plain math, but you get the idea of scaling and the upfront time investment). And 65K people that are interested in what you have to say on your blog…well, that’s the wet dream of every marketeer! You just scaled to something you can monetize!

People want quick success stories, preferably without too much effort. Quick money or an instant list of tens of thousands of followers on Twitter. That won’t happen. (Anyone who claims to have the secret recipe to make quick money without much effort, is lying to you.) But you can start now by investing your time in things that might scale over time. It won’t be easy, it won’t be quick, it will ask lots of your effort and short term loss in income and status, but I believe anyone can scale something.

Pssst…if you liked this blog post, I would be very thankful if you could share it! It takes you just a click here below.

Make a living from what you love

You only live once. You work 5 days per week.

WOULDN’T IT BE NICE IF YOUR HOBBY WOULD BE YOUR JOB? OR DO YOU PREFER TO KEEP ON WORKING 5 DAYS A WEEK, 45 YEARS LONG, FOR SOMETHING THAT YOU ARE NOT PASSIONATE ABOUT?

My hobby (I have others too of course…): building, designing, growing, bootstrapping web and mobile software. I love to solve a particular problem using software. Making things simple for other people and solving peoples day to day problems via the use of the internet, hell yeah! After having worked for months on something, my head spins off its axis if people are using software I invented, wrote, designed and put on this world. That’s why I decided to make my living from this. On a daily basis, I’m paid to do my hobby. Ain’t that nice?!

Turn your hobby into a job” does sound so cliché. But clichés are often just plain truth. People who are occupied with something they like on a daily basis, are just more happy people. More joy of life, passion, they are happy to get up in the morning. They don’t have to, they want to.

Think about any of your interests/hobbies/passions. Horse riding, cooking, salsa dancing, programming, learning other languages. Anything. Now…imagine someone pays you for something related to your hobby/interest/passion. HOW FREAKING AWSOME WOULD THAT BE?!!!

Isn’t it silly to have to oblige yourself every morning to get up, brush your teeths, push yourself in your car, drive to work and watching the clock several times during the working day? Isn’t it insane to long for those ‘2 weeks vacation’ per year, and afterwards work again for a whole year, longing for the next vacations?

Not any hobby/interest/passion is OK to turn into a business though. Nobody will pay me for “watching Friends TV series” just because it’s my hobby. In short:

The best business to be into, is the common space between what you like, and what people are willing to pay for. There are many things that I love to do, but nobody will every pay me for it. There are many things that people want to pay for, but I don’t like them at all. But there are quite some things that I’m passionate about, and people are willing to pay me for that.

If you start a business, make sure your are passionate about it. Starting a business is not a sprint, it’s a marathon. It takes time and persistence. You’ll go through difficult times, working on sunny sunday afternoons while everyone is BBQ-ing, earning fewer money then all of your friends. Without love for your business, it will be difficult to keep going.

What’s your hobby? Can you make a business around it? Are people willing to pay you for anything related?

Why I should have switched sooner to English

5 days ago I started blogging in English in stead of Dutch (my native language) after some people told me I should do so. I should have done this way sooner. Look at this:

 

Moreover, I got over 10 new Twitter followers since that day (hey, you should too!) and quite some Feedburner RSS subscriptions.

What I’ll do over the next month is to translate the 10 most popular Dutch articles from this blog into English, so they reach a bigger audience than the few Dutch speaking people on this earth.

Thank you to read this blog, and don’t forget to share it on Twitter/Facebook/LinkedIn if you like it, get in touch if you need anything from me (except money) and leave a comment if you want to share something.

Switch to English

Yeap. I had many people telling me to continue this blog in English. Hey…why not!

Notes:

  • English is not my native language.
  • I should be able to make myself clear.
  • Please forgive me any typos or strange constructions.
  • It’s the content that matters not the typos.

25 dingen die niet nodig zijn om live te gaan met je product

Je wil een (software) product lanceren. Great. Hier alvast 25 dingen die helemaal niet nodig zijn om live te gaan en om betalende klanten te vinden. “Niet nodig, Live, Betalende klanten” in één zin. Yep!

  1. Advanced search functionality. Keep it simple.
  2. Een captcha. Integreer die zodra er spam begint op te duiken. Bovendien vertraagt een captcha het sign up proces voor de eerste users die een account willen aanmaken.
  3. Fancy ajax “omdat dat sneller is”. Maak je geen zorgen: performance zal de eerste maanden geen probleem zijn. Dat wordt pas een probleem na enkele tienduizenden gebruikers. Focus je eerst op het vinden van deze gebruikers.
  4. Een grappige “404 page not found”. Steek je tijd in dingen die waarde toevoegen voor je klanten, en waarvoor ze zouden willen betalen.
  5. Een perfecte layout. Een deftige layout is voorlopig genoeg. Wel een beetje zorg voor dragen voor de UI, maar niet als een bezetene elke pixel 100 keer omdraaien. Done is better then perfect.
  6. Video upload. Indien je users video zouden moeten kunnen integreren, laat hen toe van Youtube of Vimeo HTML snippets te copy pasten.
  7. Sign up with Twitter or Facebook.
  8. Automatic billing. Doe dat eerst manueel. Manueel kost 0 dagen development time, en de eerste maanden zal je zo weinig facturen moeten uitschrijven dat “automatic billing” het laatste van je zorgen zal zijn.
  9. Een mobile versie (tenzij net dat je business model is natuurlijk). Iedereen wil tegenwoordig een iPhone app van zijn product. Uiteraard jij ook. Maar stel die effort en kost even uit tot je users hebt.
  10. 100% automated tested code. Is natuurlijk mooi, maar wil je écht daar je tijd in steken voor een software waarvan je nog niet eens weet of hij wel users zal hebben?
  11. Een super sexy API. Ook weer mooi, maar kan na go live. Online met je product zonder API, en zien hoe de markt reageert!
  12. A/B testing. Niet nodig om live te gaan.
  13. User preferences en settings.
  14. Keyboard shortcuts zoals op Gmail.
  15. Een 100% geïntegreerde blog. Ga voor WordPress of Tumblr op eigen domein zoals http://blog.jouwdomein.com
  16. Custom icons, speciaal ontwikkeld voor jouw app. Download gewoon een gratis icon set.
  17. Een logo. Yep, het is NIET nodig om een logo te laten ontwikkelen om live te gaan. Twitspark, veelbelovende Belgische startup, is al een tijdje live, en onlangs pas een logo op maat laten ontwikkelen.
  18. HTTPS en SSL. Wel snel doen na go live, maar niet nodig om live te gaan.
  19. Drag en drop functionality. Super sexy…maar echt nodig?
  20. Een kantoor. Ons web agency Zorros heeft 2 jaar na oprichting nog steeds geen kantoor. Wel al 7 personen in dienst en serieus wat klanten.
  21. Multi language. Je app vertalen kost veel meer tijd en moeite dan je zou denken. Bovendien is je app minder wendbaar, want bij elke aanpassing moet je weer gaan uitrollen naar verschillende talen. Bewijs eerst even dat je in één taal betalende users vindt, vertaal dan pas als dat nodig blijkt.
  22. HTML5 en CSS3. Geen must, nice to have.
  23. Een WordPress plugin.
  24. Een Amazon S3 Server om te scalen.
  25. Op maat ontwikkelde analytics. Gebruik gewoon Google Analytics.

Ongetwijfeld zou het leuk zijn om al die dingen te hebben. En dat is het ook exact: leuk om hebben, niet nodig om hebben. Focus nummer één is het vinden van betalende klanten. En om betalende klanten te vinden, zet je best je huidige versie van je software online. As is. Now go live!

Nog voorbeelden van dingen die niet nodig zijn om live te gaan? Voorbeelden van dingen waar je wél je tijd aan hebt verspild, maar die niet nodig bleken na go live? Leave a comment!

Premature optimalisatie

Ik zie veel te veel ondernemers die zich zorgen maken over dingen die zouden kunnen gebeuren. Useless. Als ondernemer heb je “tienduizend miljard miljoen” dingen te doen. Je krijgt onmogelijk alles gedaan. Er is altijd nog iets te doen.

Pre-optimaliseren is: perfectie nastreven. Niets is perfect. Het is best OK om een niet perfecte business te runnen. Indien je wacht tot alles “optimaal” is, zal je nooit starten. Het belangrijkste is een betalende klanten vinden. Beter 10 kleine betalende klanten, dan een perfecte business.

Problemen oplossen die er nog niet zijn. Zorgen maken over situaties die zich misschien nooit gaan voordoen. Tijdverlies. Je hebt je tijd meer dan nodig in het NU voor actuele situaties/problemen/uitdagingen. Er komen zoveel onverwachte problemen (=uitdagingen) uit onverwachte hoeken, dat het zinloos is om je energie te verspillen aan problemen die er nog niet eens zijn.

Voorbeelden?

  • Je maakt je zorgen of de servers voor je nieuwe web applicatie wel 1 miljoen users zullen aankunnen voor “als we op Techcrunch, Inc.com en the New York Times worden vermeld”.
  • Een volledig geautomatiseerd en geïntegreerd facturatie-, boekhoudings-, CRM- en project management systeem voor “als we 1000 facturen per dag moeten uitschrijven”.
  • Een administrative support aannemen om de brieven op kantoor te openen voor “als we groeien”.
  • Vanaf dag 1 een groot kantoor huren met duur meubilair voor “de Fortune 500 in te ontvangen”.

Premature optimalisatie is een probleem oplossen dat er vandaag nog niet is. De tijd die je hierin verliest kan je niet aanwenden om je eerste klanten razend gelukkig te maken, om dringende problemen op te lossen, om beslissingen te nemen en verder te groeien. Het zorgt enkel voor extra kopzorgen, nadenken, weekendwerk, issues, en twijfels (want ergens voel je wel dat je je tijd aan het verspillen bent in iets onnuttigs).

Bovendien zijn de dingen die je vandaag optimaliseert binnen 3 maand misschien helemaal niet meer relevant. De wereld en de business verandert razend snel. Optimaliseer enkel wat vandaag een écht probleem is. En dan nog wel met minimale effort en kost. Premature optimalisatie heeft al voor veel faillissementen gezorgd.

Een bedrijf in the cloud (of “the future of work”)

Een “company in the cloud”, “het nieuwe werken” of “the future of work”.

Om in deze snel veranderende wereld mee te kunnen, is het belangrijk dat je jezelf niet met te veel overhead opzadelt. Bij Zorros hebben we ons vanaf dag één over alles afgevraagd of het wel nodig en nuttig was. Moeten we wel een vaste lijn in huis halen? Hebben we een kantoor nodig? Waarom? Is een universitair wel een betere programmeur dan een gepassioneerde nog niet afgestudeerde? Het is niet omdat “men” al eeuwen op een bepaalde manier werkt, dat dat de beste manier is. Voorbeelden?

We hebben geen kantoor.

Iedereen werkt van thuis (of van waar hij of zij wil). We maken tenslotte web en mobile software, het enige wat je daarvoor nodig hebt is een computer en een internetverbinding. Waarom zou je dat samen op kantoor moeten doen? “Om te overleggen, en samen na te denken!”. Tjah. Niet altijd waar. Veel tijd gaat verloren door meetings en overleg. Iedereen heeft zich toch al eens afgevraagd wat hij in die meeting zit te doen.

“Maar door er samen over te meeten en te brainstormen komen we toch tot een beter resultaat?!”

Niet waar. Vaak is het in meetings die dat het luidste roept die gelijk haalt. Of diegene dat zijn idee het beste kan verkopen. En dat is niet per definitie de meer introverte maar wél meer intelligente software ontwikkelaar. Check it. Bovendien zijn tools als Skype en Google Hangout meer dan perfect voor samen te brainstormen. Met als voordeel dat je die tools enkel benut als er écht eens nood is aan overleg, en niet voor elke futiliteit.

“Maar hoe weet je dan of je werknemers wel 8 uur per dag werken?!”

Wel, het aantal uur dat iemand op een stoel zit, interesseert me eigenlijk niet. Hoe weet iemand met volk op kantoor of die 8 uur per dag werken? Voor het zelfde geld zitten ze 6 uur per dag op Facebook. Enkel het eindresultaat telt. En dat is: kwaliteitsvolle software die problemen oplost voor tevreden klanten.

Neem mensen aan die hun job zo graag doen dat je ze niet hoeft op te volgen. We hebben momenteel enkele programmeurs bij Zorros die je moet TEGENHOUDEN om niet aan projecten te beginnen die nog moeten ondertekend worden.

We hebben geen vaste uren.

Iedereen werkt wanneer hij of zij wil. Wat voor zin heeft het iemand die een nachtmens is, te verplichten om om 8 uur op kantoor te zijn? Wie wint daarbij? Wil iemand maandag namiddag even langs de bank of de gemeentedienst, feel free! Het mooie is: door zoveel flexibiliteit te geven, krijgen we 10X meer flexibiliteit terug. Er wordt zonder morren in het weekend doorgewerkt aan een dringend probleem. Bij een go live zijn overuren geen probleem.

Behandel werknemers niet als kinderen. Als je dat wel doet, gedragen ze zich als kinderen. Wie wordt er graag gecontroleerd? Ga jij meten of iemand wel 8 uur per dag werkt? Dan kan je toch verwachten dat die na een tijdje ook geen second méér dan 8 uur werkt! Betrek werknemers. Laat hen mee beslissen. Geef ze verantwoordelijkheid. Laat ze los.

Hoe kan je bedrijf groeien als je aproval dient te verlenen voor een uurtje langer pauze? Als je zit te meten of mensen wel voldoende uren werken? Door je zo min mogelijk op dingen vast te pinnen, weinig procedures, geen plechtige rituelen, en autonome, gepassioneerde werknemers die zelf beslissen, ben je scalable. Je business kan en zal groeien. Less is more.

Vallen en opstaan

Als je geen tegenslagen kan verdragen, start dan zeker geen bedrijf op! Een onderneming is continu vallen en opstaan. De keren dat ik al tegen de grond ben gegaan? Ontelbaar! U wil voorbeelden? OK…

  • Tijd steken in een fantastisch idee waar blijkbaar niemand op zat te wachten
  • Tijd steken in nog een ander fantastisch idee, waar blijkbaar ook niemand op zat te wachten
  • Ervan uitgaan dat klanten je zullen betalen en op dat geld rekenen. Uiteindelijk pas een jaar later betaald worden
  • Veel tijd steken in een planning, en de dag erna een groot project binnenkrijgen dat heel de planning overhoop stuurt
  • Te weinig aanrekenen aan een klant (dus minder dan de kostprijs) omdat een klant maar blijft onderhandelen over de prijs
  • Te enthousiast committent voor een overduidelijk onhaalbare deadline, en daardoor je weekends verknallen
  • Te veel IN je bedrijf werken (=overleven), en niet AAN je bedrijf werken (=groei)
  • Geen voorschot vragen, waardoor je eigenlijk al tijd steekt in een klant die misschien van de aardbol zal verdwijnen
  • Niet vroeg genoeg live gaan met een product of idee, maar er aan blijven sleutelen tot het “perfect” is (ook al is live gaan de enige manier om te weten of een product goed is of niet)

Het goede nieuws?

HOE HARDER JE TEGEN DE GROND GAAT, HOE MEER JE BIJLEERT.

Het is goed om hard te vallen, zolang je er maar uit leert. Stevig tegen de grond gaan doet pijn, en dat vergeet je niet snel. Je doet er in de toekomst alles aan om dat te vermijden.

TEGEN DE GROND GAAN IS GEEN PROBLEEM. ER NIET UIT LEREN WEL.

De eerste 2 jaren als startup val je enorm veel. Het zijn ook de jaren waarin je het meeste bijleert. Dat maakt “ondernemen” tot een echt vak, dat je kan leren. Je tweede onderneming gaat eens zo vlot. Je maakt de “beginnersfouten” niet meer. Die heb je al gehad, en je hebt er hopelijk uitgeleerd. Serial entrepreneurs zullen me gelijk geven.

Kom 5 minuten te vroeg op je afspraak, en magic will happen

6a00d8341d255953ef0115701b8fd8970b-800wi

Vroeger was ik een last minute man. Busy busy busy! Over een uur een meeting bij een klant? Dan snel nog even een paar mailtjes antwoorden, hemdje strijken, een online betaling doen (die stond nu eenmaal al weken om mijn to-do lijstje) en dan in de auto springen – waar had ik die ook al weer geparkeerd? – om dan al rijdend het adres van bestemming op mijn iPhone op te zoeken en in te typen in de GPS. Vervolgens boven de toegelaten snelheid richting bestemming snellen, om dan (u wist het al) in de file terecht te komen en mijn stuur op te vreten van stress. Uiteindelijk buiten adem (want pas 500m verder parkeerplaats gevonden) en 15 minuten te laat toekomen met een gevoel van stress.

Is dit leuk?

NEEN! Gehaast zijn is niet leuk.

Is dit efficient?

NEEN! Alhoewel het zo lijkt (busy busy busy), is dit niet efficient

Is mijn geest helder voor de meeting?

NEEN!

Is dit nodig?

NEEN! Dit is helemaal niet nodig. Het kan ook veel rustiger.

Ik vertrek nu ruim op tijd en probeer niet tot op de laatste minuut busy busy busy te zijn voor ik vertrek. Een dik half uur voor ik moet vertrekken maak ik me helemaal klaar, zodat ik in theorie al zou kunnen vertrekken. Vervolgens doe ik nog rustig wat zaken (emails nakijken, een telefoontje dat ik al lang moest doen), om dan 15 minuten later echt te vertrekken. Ik vertrek dus 15 minuten “te vroeg”. En wat blijkt?

Ik jaag me niet meer op in het verkeer. Ik heb een zee van marge (15 minuten). Niet meteen parkeerplaats? Geen probleem!

Ik kom volledig ontspannen op mijn bestemming aan. Te vroeg? Leuk, dan kan ik alsnog een telefoontje plegen en busy busy busy zijn vlak voor de deur van mijn bestemming. Of ik bel gewoon 5 minuten te vroeg aan. Mensen die 5 minuten eerder zijn op een afspraak voor meeting/zakenlunch/presentatie : het komt niet vaak meer voor, en wordt dus dubbel gewaardeerd!